넓이가 $9$인 정사각형의 한 변의 길이는? — $3$. 왜냐하면 $3 \times 3 = 9$이기 때문입니다. 이때 $3$을 $9$의 제곱근(square root)이라 합니다.
일반적으로, 어떤 수 $x$를 제곱했을 때 $a$가 되면 ($x^2 = a$), $x$를 $a$의 제곱근이라 정의합니다. 양수 $a$에 대해서는 — 놀랍게도 — 제곱근이 두 개 존재합니다. 양의 제곱근 $+\sqrt{a}$와 음의 제곱근 $-\sqrt{a}$. 예: $9$의 제곱근은 $3$과 $-3$.
그리고 기호 $\sqrt{\phantom{a}}$ ("루트", radical sign)는 그 중에서도 양의 제곱근을 나타냅니다. 즉 $\sqrt{9} = 3$ (음수가 아닌 쪽만!).